インスリンの発見と抽出成功

■ 1889年　インスリンの発見
ドイツの医師オスカー・ミンコフスキーとヨゼフ・フォン・メーリングが、膵臓を摘出された犬の尿が糖分を含んでいることを発見し、糖尿病が膵臓の病気であることを突き止めました。その翌年、フランスのエドワール・ラゲスが、膵臓のランゲルハンス島という組織で血糖を下げていると予測し、その謎の物質をインスリン（insulin、膵島素）と名付けました。

■ 1921年　インスリンの抽出に成功
インスリンの理論的な予測から約30年後、カナダのフレデリック・バンティングとチャールズ・ベストが糖尿病の犬に膵臓抽出物を投与したところ、血糖が下がることを証明。その後、カナダのジェームス・コリップが膵臓全体からインスリンを抽出する技術を確立しました。

■ 1922年　1型糖尿病患者へのインスリン投与開始
抽出に成功してからわずか半年程度で、実験的に1型糖尿病患者へのインスリン投与を開始。血糖の降下が確認され、インスリンはすぐに糖尿病治療へ使用されるようになりました。

インスリン純度の改善

初めて人に投与されたインスリンは牛の膵臓そのものを使用していたため、大部分がインスリン以外の不純物でした。ジェームス・コリップがアルコール水溶液の沈殿によってインスリン純度を高めることに成功しましたが、それでも純度は10 %以下であり、高確率で投与者へのアレルギー反応がみられていました。

■ 1926年　亜鉛結晶化インスリンの完成
アメリカのジョン・ジェイコブ・エイベルが、亜鉛を添加しインスリンの結晶化に成功。純度は10倍以上高まりました。

さらに、1960年代半ばには不純物をゲル濾過とイオン交換樹脂クロマトグラフィーで精製する技術が開発され、より高純度のインスリン製剤が作られるようになりました。

インスリン作用時間の改善

亜鉛結晶化インスリンは純度が高い一方で作用時間が短く、1日３～４回の注射が必要でした。当時のインスリン注射は注射器の煮沸消毒や針の太さによる強い痛みなど、手間と苦痛が伴うものでした。

■ 1946年　中間型インスリンの完成
デンマークのハンス・ハーゲドンが、プロタミンという蛋白質を添加することで持続時間を長くすることに成功。さらに工夫され、安定した亜鉛添加プロタミンインスリンが作られたことで、1946年中間型インスリンが完成しました。

その後、1953年にさらに持続時間の長い亜鉛懸濁インスリン、1959年には二相性インスリンが登場しています。

動物インスリンからヒトインスリンへ

発売当初から、インスリンはウシやブタなど家畜動物の膵臓から抽出した「動物インスリン」が使用されてきました。また、家畜動物が少なく、第二次世界大戦によって輸入制限があった日本では、マグロやカツオ、クジラなどの魚からインスリンを抽出したこともありました。

純度や作用時間の改善によって完成の域に達していたインスリンですが、動物インスリンではアレルギー反応が無くならないこともあり、ヒトインスリンを求めて人工的な合成が試されるようになりました。

■ 1953年　インスリンのアミノ酸配列を解明
イギリスのフレデリック・サンガーがヒトインスリンのアミノ酸配列を解明、インスリンの51個のアミノ酸のうち、ウシで3つ、ブタで1つのアミノ酸配列がヒトインスリンと異なることを示しました。

■ 1978年　ヒトインスリンの合成に成功

ブタインスリンから生化学的にヒトインスリンを合成することに成功しましたが、同年遺伝子工学的な生合成も成功、1983年にヒトインスリン製剤が発売されました。

ヒトインスリン完成後も開発は留まるところを知らず、続いて自然界には存在しないインスリンの開発が始まりました。1995年にアミノ酸2個を置き換えた超即効型、2001年にアミノ酸1個置換及び2個不可することによって、懸濁ではない長時間作用のインスリンが発売され、より生理的なインスリン分泌を再現できるようになりました。